LAN은 Local Area Network의 약자로 소규모의 한정된 지역에서 컴퓨터와 컴퓨터 사이에 데이터를 주고 받을 수 있는 네트워크를 의미한다. LAN은 회사나 학교에서 구성되는 네트워크를 말하는 것이며 인터넷의 기본이 되는 네트워크이다.

공강적 규모가 큰 지역 즉, 도시 국가 또는 전세계로 연결되는 통신망인 WAN(wide area network: 광역통신망)에 상대되는 개념이다.

LAN의 특징은 광대역 전송에 사용되는 통신 매체를 사용하여 고속통신이 가능하고 통신망 내의 어떤 기기와도 통신할 수 있고, 통신 오류율이 매우 낮으며, 경로 선택이 필요없고, 방송 형태의 이용이 가능하며, 접속하는 기기들의 값이 싸고 확장이 간편하며, 원거리에 있는 다른 LAN과 접속하기도 쉬워 적은 비용으로 원거리 컴퓨터들과 통신을 할 수 있다는 점이다.

LAN의 발전으로 과거의 대형컴퓨터와 광역통신망으로 이루어지던 중앙집중식 처리 형태에서 소형 컴퓨터에의한 분산 처리 형태로 발전할 수 있었으며, 분산 처리 방법의 대명사인 클라이언트,서버방식도 탄생할 수 있었고, 각종 멀티미디어 정보를 손쉽게 활용할 수 있게 되었다고 할 수 있다.

아울러 인터넷이 발전할 수 있었던 것도 LAN의 발전이 기여한 바가 매우 크다고 할 수 있다.